故事開始前十二年，昊王朝再次征伐北方蠻族失敗，又因皇室迷信閹僧，導致天下動盪，民心浮游。屏州人角要離創立火鳳教，以醫術道符救人，廣招信徒，準備起兵反叛。
第一章
仲夏暑氣難消，整座城熱如火烤，市集依舊人聲鼎沸。一個身材高而精實的年輕男子快步走進一間三層大酒樓，男子邊喊小二邊解下斗笠。
相貌忠厚的小二立即上前招呼男子，問道：「請問客官要些什麼？咱店裡的香蔥牛肉可是遠近馳名。」
「給我安排角落的位置，來一盤牛肉跟一斗白酒。」
「這…客官您確定要一斗嗎？」小二驚恐的問。
男子想自己的打扮讓小二以為他沒錢，他掏出沉甸甸的錢袋，道：「放心吧，我這兒有錢，不會白吃白喝。」
「客官，您誤會了，並非錢的問題。」小二面有難色道：「實在是汶陽城內誰不知小店釀的白酒悍烈異常，平常人喝上幾升就昏天黑地，小的不敢賣給客官一斗。」
聽了實情，男子哈哈大笑，他拍拍小二的肩，「貴店的酒真如此厲害？那給我來兩斗。」
小二的表情更驚奇了，聽到這白酒易醉，想不到這男子竟還要多加一斗。一些酒樓的常客都為這景象感到吃驚，他們以為這男子是在說大話，否則就是沒見識過此酒威力。
「小二，你就拿給他吧。」那些常客開始起鬨，巴不得看這小子一會兒死醉在桌上。
男子被小二領至座位上，不一會一盤牛肉、兩斗烈酒已經送上桌來。男子先是吃了幾塊牛肉，大讚美味，小二還站在一旁告誡他千萬小心。
一些好事者也都等著男子喝下白酒，男子也不負眾望，順手就喝下三盅，口裡還囊著這酒順口。
「何不再喝上幾杯，讓我等看看你究竟有多好的酒量。」好事者們以為是酒性未發揮，又鬨著要男子多喝幾杯。
「哈哈哈，你們的要求未免太簡單。」男子喚道：「小二，這酒盅太小了，給一個大碗。」
小二不敢馬虎，連忙將碗遞給男子。
這下看熱鬧的人變得更多，他們都好奇這個俊秀的年輕人竟能有如酒膽。有些人要他別做傻事，但更多觀眾是抬鬨著他。
「乾！」男子斟滿一碗，昂頭飲盡。
眾人見男子依舊紅光煥發，神智清晰，便佩服起他的好酒量。群眾中有一名高大魁梧的黑漢子走向他，道：「小哥酒量非凡，不知可否與俺一試？」
那漢子虎眼濃眉，個頭高過那年輕男子許多，一把大鬍子虯髯相雜，圍觀者紛紛讓路給他。黑漢子走路如猛虎出閘，威武的讓人不敢靠近半步。
「老哥好生威風啊，請上座。」男子卻嘻笑平常，不畏那黑漢子一身蠻橫霸氣。
「俺喝酒不用碗，太慢了。」說罷，黑漢子一手握住一罈酒，仰頭就灌。
「好！我也陪老哥牛飲。」男子起身，也抓住一罈灌下。
眾人皆看的目瞪口呆，客棧掌櫃也不敢相信有人敢拿這樣的烈酒狂飲。這時有一個人認出那個黑漢子，竊竊私語道：「他是許龍啊，前陣子喝垮李家酒肆的漢子。」
這是一件汶陽城內耳熟能詳的事，半個月前一個不知從哪兒來的壯漢接受李家酒肆老闆的挑戰，喝光整整一石烈酒。眾人今日一見傳說中的漢子，果然是人如其聞。但那個俊秀的年輕人更讓人匪夷所思了，竟可以與如此大漢喝得不分軒輊。
正當眾人還在討論，兩人已同時喝盡。男子大喊一聲爽快，許龍倒訝異這年輕人竟有如此酒量。
「老哥喝得盡興嗎？」男子放下酒罈，淺笑道：「若不盡興，不如要店小二再要幾斗，在下必定奉陪。」
「不了，不了，俺已經知道你的海量。」許龍像是找到了知己，悅道：「俺從故鄉到這裡，一路上還沒遇到能與我平分秋色之人，小哥你正是第一個。」
「在下鍾啟，字孟揚，貊州人士。」男子揖手，自報姓名籍貫。
許龍先是一驚，這貊州乃是南方偏遠之地，民風剽悍，其民大多帶有蠻悍之氣。而鍾孟揚雖是酒量豪氣，卻是一派讀書人的樣子。
「俺名叫許龍，綰州新浪人。」許龍問道：「鍾老弟可看不出是貊州人，祖上是自北方移居下去的嗎？」
「在下祖上世居貊州，是道道地地的貊族人。」
「那俺真是失禮了。」這時圍觀的人大多已散去，許龍便問：「鍾老弟來這汶陽城可有事做？」
「在下乃賦閒之身作天下遊，不知許大哥呢？」
許龍豪笑兩聲，說：「別叫我許大哥，喊我一聲龍兄便可。」
「那在下就恭敬不如從命。」鍾孟揚飲乾一杯酒，道：「這杯敬你，龍兄。」 「好，俺就認你這兄弟。」許龍也回敬一杯，「其實老哥我來汶陽是為了找一個叫角要離的人。」
鍾孟揚說：「龍兄說的難道是火凰教天師？」
「你也聽過這號人物？」許龍要找的角要離，是個靠神奇仙術替農民治病的道人，在以汶陽城為中心的屏州八郡名聲廣播。
「曾在汶陽城十里外的農莊耳聞角天師的名號。」
「不瞞你說，俺找角要離的目的，」許龍以手刀之勢架在自己頸子上，「是要殺了他。」
鍾孟揚眉頭揚起，酒杯略為一傾。角要離在屏州可以說堅如磐石的人物，信徒不下十萬餘，這汶陽城內的信徒亦不在少數。
「兄弟，俺明白你在想什麼，你是否認為俺瘋了？」
鍾孟揚大笑道：「哈哈哈，龍兄，你確實是瘋了，但你瘋得不誠實。」
「瘋也有分誠不誠實嗎？」許龍問道。
「龍兄只說要殺角要離，卻沒說要毀了火鳳教。」鍾孟揚將酒杯舉到許龍眼前，「只因龍兄也是火鳳教一門。」
「哦？兄弟，憑什麼這麼說？」
「火鳳教徒，旗下分九翼，一翼設一人為首。」鍾孟揚放下酒杯，張開自己右手手心，「龍兄的右手手心刺有火鳳的圖騰對吧？普通信徒沒有明顯標誌，但九翼之人皆有。」
許龍敞開手心，哈哈大笑。他笑這小子眼尖，從兩人相遇開始，他就一直隱藏手心的刺青，除了飲酒時的一剎那曾懈怠。
更令人不解的是──「兄弟，九翼之事雖廣為人知，但火鳳圖騰，知者不多啊。」
「在下遊歷大江南北，喜好打聽稀奇古怪之事，圖騰一事也是借宿於農莊時得知的。」
「是守主壇的老頭告訴你的吧？兄弟，你可真不簡單。」許龍不由得佩服道。
火鳳教在汶陽城內設有一間主道壇，而守道壇的人就住在十里外的一個農莊。
那老頭向來口風嚴密──只是嗜酒。許龍發現這俊秀的小夥子並不如外表般單純，算盡心機，而且還有一雙可擬蒼鷹的利眼。
「若無重要之事，一般人不會查得這麼徹底吧。莫非兄弟你也──」許龍睜大眼，他忖著是否那老頭連一些極機密的事都告知了。恐怕這鍾孟揚會在這裡飲酒，也是早盤好的局。
「事關重大，孟揚只好親自前來查勘。」
許龍握碎酒杯，笑道：「好，原來你跟俺同道。那俺就帶你一齊去。」
「在下謝過龍兄。」鍾孟揚微笑道。
「小子，今晚亥時，火鳳廟前廣場見。」許龍向他丟出一錠黃金。
鍾孟揚接住，瞥了一眼，見是龍紋的金元，那是昊王朝發行的最高級制幣，成色最純，一錠至少可買百石烈酒。許龍走後，鍾孟揚付完酒菜錢也離開酒樓，到城西的四方樓投宿。
方走進客棧，便看見兩個男子與掌櫃爭執不下。那兩人一個身材不高，雙眼卻泛靈光，露出聰慧的模樣，穿著粗衣粗褲，說明是從偏遠地區來的窮人；另一個身材較高，體型較雄壯，穿著非富有人家，但衣著整潔相貌堂堂。
「掌櫃先生，我們也不想打擾您做生意，只是您給的工錢確實有些謬算。」較高的那位謙卑地說。
「還要我跟你們說幾次，我能給的工錢就這麼多，嫌少就別拿。你們出外不就為了餬口飯吃嗎？有得賺就不錯啦。」掌櫃狡猾地說。
鍾孟揚猜想這兩人一定是自北面的極州或綰州來打雜工的異鄉客。極、綰二州地瘠偏遠，那裡的年輕人多會到屏州謀生活，但屏州的雇主見北地人老實，大都會藉故苛扣工錢。
「這話就不對囉，掌櫃，既然你知道我們打北面來，那你這工錢定是算錯。」較矮的那人緊接著說道：「你給的工錢我還嫌多啊。」
「什麼？長逍，你傻了嗎？你到旁邊去吧。」他的夥伴驚慌失色要拉他到一旁。
「不，我怎麼會算錯呢？」那人信心滿滿的對掌櫃說：「掌櫃，給我紙筆，再替我按個手印，我來證明你給的工錢還多給了。」
「當然沒問題啦。不過你會寫字嗎？」掌櫃笑呵呵地說。他忖道這下可宰到笨羊了。
「小時候曾隨教書先生讀過一些書，要替掌櫃您辯白還是可以的。」
身材較高那人大叫：「胥長逍，你瘋了啊！你還替他寫保證書？！」
「區梓，咱們做人要厚道，絕不能佔別人便宜。」提議寫證明的男人充滿感激道。
掌櫃先在紙上押印，將紙遞給他。
鍾孟揚早聽說北地人純善，今日一見果然如此，但他不願這些善良人被欺負，正想幫那名叫胥長逍的矮小子解圍。沒想到胥長逍疾筆振書，一會工夫便寫好保證書。
「我已將保證書寫好，現在就給各位看看。」胥長逍不顧朋友憂慮的神色，指著紙上一行字：我等確實拿四方樓掌櫃千文今以此書證明。
「我等確實，拿四方樓掌櫃千文，今以此書證明。」掌櫃笑咪咪的唸道。
胥長逍的朋友連忙叫道：「千文？我們連買一包米的錢都沒拿到啊！」
「是啊，掌櫃以千文酬謝我倆，實在感激不盡。」胥長逍抱拳微笑道。
掌櫃驚覺上當，他沒料到這表現的忠厚老實的小子會拐他一把。
鍾孟揚哈哈大笑，說：「掌櫃，這下白紙黑字寫好了，可不能隨意賴帳。」
「好啊，你們合起來誆我，你以為我四方樓是好欺負的嗎？」掌櫃怒道，拍手一響，從屋內跑出十多個樣貌兇惡的大漢。
「別動粗啊，頂多這錢我們不跟你算。」區梓急忙求道。
掌櫃不願聽下去，吩咐左右立刻動手。
胥長逍擺著應戰的架式，區星則一動也不動。掌櫃的得意的嘴臉還撐沒多久，鍾孟揚已將那十多人擊倒在地。
「商道以誠信為本，掌櫃這樣可不像個生意人。」鍾孟揚一雙銳眼盯著掌櫃。
掌櫃手扶著櫃台，打著哆嗦威脅道：「你、你你你你可知我是誰啊！」
「無論有多大名號，也不過是個貪婪成性的奸商。」
「掌櫃，現在你是要告官還是要私下和解。」胥長逍乘著鍾孟揚的氣勢，大拇指搔著下巴，「商道貴在誠信，更講求一個豪爽，我索性算你百文，意下如何？」
十多人聯手還找不到便宜，四方樓掌櫃也只能乖乖拿出百文，再恨自己宰肥羊不成反挖自己墳墓。
「感謝你的百文，那麼剩下的九百文，等我有空再來領取。告辭囉。」胥長逍笑吟吟的說。
掌櫃只能氣得牙癢癢，恨不得他們快滾。
鍾孟揚在這裡鬧得軒然大坡，自然不可能投宿在此，只能另尋住處。三人便走出四方樓，來到市坊內，找了間茶水舖坐下。小二很快提來一壺涼水。
「承蒙先生行俠仗義，在下想請先生留下大名。」區梓感謝道。
「在下貊州鍾孟揚。兩位是極州人吧？」
「在下區梓，與好友胥雲同來極州絕騎鎮。」區梓順道替朋友介紹道。
「我能自己介紹，鍾兄弟，我叫胥雲，字長逍。」
說出家居何處後，區梓突然沉默不語，鍾孟揚當下會意，極州邊疆五鎮由於長年駐軍，不論食、衣都自成體系，因此邊鎮之人基本上不會來往南找零工。除了發配充軍的家庭，這些遭流放的人很難融入邊鎮體系，《邊戍令》並未明文禁止被流放人的子弟不得移動。因此來自邊鎮的零工，身分都不難猜測。
區梓也是個細心人，他從鍾孟揚的反應明白自己的身分被察，眼神流露悔意。胥長逍倒無所謂，還自奉表字，顯示出遭流放前家裡絕非平常人。
「貊州鍾氏乃七姓之首，專門出首領，看來鍾兄弟身分非凡。」胥長逍說。
「哦，胥兄弟對貊族之事，似乎有所了解。」
「算不上什麼了解，只是耳聞而已。」胥長逍給三人各倒一杯涼水，「這麼熱的天，還真讓人想念絕騎的涼秋。不過貊州鍾郡地處莽熱，對鍾兄弟而言，屏州倒算颯爽吧。」
「呵呵，南方深山長年如夏，在下是燠熱慣了。」鍾孟揚覺得不可思議，以一般人而言，胥長逍知道的太多。但他細想其姓，倒想到一個人，「胥兄弟，想著你的姓氏，倒讓我憶起十年前一位貊州平慰使，他也是胥姓。」
「那人是否叫胥宜？」
「正是。胥叔叔是你的親戚嗎？」鍾孟揚驚奇的說。
「那是他爹的名字啊！喂，長逍，伯父當過平慰使嗎？」區梓望著胥長逍，送到嘴邊的涼水嘎然停住。
「不只如此，胥叔叔當年任滿，回朝掌極玄軍將軍，只是後來便無他的音訊。」鍾孟揚讚賞道：「胥叔叔致力與貊人溝通，還延請教書先生來開辦學校，是個很了不起的人。」
「我還以為，伯父是因罪才發配充軍的小官……長逍，你怎麼沒跟我說過這些事？」
「那些事爹不愛提，他死了後，更沒什麼好說。」胥長逍兩手一攤，雲淡風輕。
「胥叔叔仙逝了？不可能啊，十年前打迴迴雖敗，卻是聽說極玄軍後衛有功，怎倒是胥叔叔被充軍邊鎮呢？」鍾孟揚對胥長逍充滿興趣，畢竟胥宜是他幼時非常敬重的長輩。
區梓還被搞得一楞一楞，這邊胥長逍便說起故事：「簡單來說，爹成了朝中權臣的替罪羔羊，但說起來也是有個硬傷在人手上。聞說那年敗後，爹為了接應潰軍，並節度糧草，下令殺了好幾萬跟著南逃的百姓。光這一條，發配充軍也算好的了。」
胥長逍說起過往語氣瀟灑，彷若只是拈來說出一段書上逸事。但鍾孟揚滿臉狐疑，他壓根不信胥宜會做出這種事。
「長逍，你不該會是吹出來的吧，平時在絕騎蒙那些邊民也就算了，可別在鍾兄這等聰慧人面前講。」區梓緊張的拉著胥長逍的衣袖。
「具體事情我也不大清楚，但朝中降旨充軍是事實。區梓，你怕啥呢？咱怎敢在鍾兄弟面前說謊，貊州人最忌誑語。」
「定是被朝中敗類所害！」鍾孟揚猛力拍桌。胥宜是他幼時最敬重的長輩之一，因此他才如此憤慨。
這一聲響引來店內其他客人，鍾孟揚趕緊致歉，草草付完錢。低語道：「我們換個地方說話吧。」兩人欣然同意。此時鍾孟揚已全然相信胥長逍的話。
（待續）
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作者簡介：
樂馬
1992年生，仍在努力耕耘文字，因自身不夠聰慧，便循《中庸》言：「人一能之，己百之；人十能之，己千之；果能此道矣，雖愚，必明；雖弱，必強。」
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